Le gouvernement britannique a tranché : les VPN ne seront pas restreints dans le cadre de son interdiction des réseaux sociaux aux moins de 16 ans. Le ministre de l’Online Safety Kanishka Narayan a déclaré sur BBC Breakfast le 15 juillet que “nous avons décidé de ne pas limiter les VPN”, une réponse claire après des mois de pression pour faire exactement l’inverse. C’est à peu près le scénario que notre article du 12 juillet sur la déclaration promise jugeait le plus probable, et c’est aussi le plus raisonnable.
Ce qui était vraiment sur la table
Cette décision n’est pas tombée du ciel. La Children’s Commissioner pour l’Angleterre, Dame Rachel de Souza, répétait depuis des mois que les VPN étaient “clairement une faille qu’il faut combler”, en poussant pour une vérification d’âge directement sur les applications VPN, après que des mineurs s’en soient servis pour contourner les contrôles d’âge sur des sites adultes, puis de plus en plus sur des plateformes grand public.
La pression a grimpé après l’entrée en vigueur des règles de vérification d’âge de l’Online Safety Act, quand des sites comme Pornhub, Reddit et X ont commencé à demander une preuve d’âge aux utilisateurs britanniques. Les applications VPN sont aussitôt devenues les plus téléchargées de l’App Store au Royaume-Uni, exactement le genre de gros titre qui vaut des questions gênantes à un ministre en direct à la télévision.
Ajoutez à cela un vote de la Chambre des Lords en janvier favorable à une interdiction pure et simple des VPN pour les moins de 18 ans (une décision que nous avions couverte à l’époque), et au début de l’été, une forme de restriction des VPN semblait bien réelle, pas juste un sujet de tribune.
Ce que le gouvernement a réellement décidé
Le 15 juillet, sur BBC Breakfast, Narayan l’a dit sans détour : “Nous avons décidé de ne pas limiter les VPN.” La secrétaire à la Technologie Liz Kendall a confirmé dans une déclaration écrite au Parlement que le gouvernement ne mettra pas en place de vérification d’âge ni d’interdiction des services VPN, parce qu’ils “ont des usages légitimes en matière de vie privée et de sécurité.”
Aucune obligation de vérification d’âge pour les applications VPN. Aucune obligation pour les fournisseurs de bloquer les moins de 16 ans. Aucune interdiction. Après un an de consultations, un vote des Lords et une Children’s Commissioner qui militait ouvertement pour l’inverse, le gouvernement a choisi l’option la moins perturbante, celle-là même que nous jugions la plus probable dans notre article du 12 juillet.
Pourquoi le gouvernement a fait marche arrière
Plusieurs raisons s’alignent ici, et aucune ne devrait surprendre une fois qu’on regarde les chiffres.
Les propres recherches du gouvernement sapent d’ailleurs l’idée de cibler les VPN. Un rapport du Department for Science, Innovation and Technology montre que 26% des 11-17 ans utilisent un VPN, mais la grande majorité le fait pour la confidentialité et la sécurité générale, pas pour contourner les contrôles d’âge. Seuls 7 à 10% déclarent l’utiliser spécifiquement à cette fin. À comparer aux 45% qui se contentent d’entrer une fausse date de naissance, un trou bien plus large dans le système, et gratuit à exploiter.
Les VPN restent aussi des outils utiles et banals pour des millions d’adultes et d’entreprises : sécuriser une connexion Wi-Fi publique, le télétravail, les opérations bancaires en déplacement, ou protéger la localisation de journalistes et de victimes de violences. Imposer une vérification d’âge à l’inscription aurait revenu à intégrer un contrôle d’identité dans un produit dont le rôle même est de rendre le trafic difficile à inspecter et à attribuer. Des experts en cybersécurité, dont le créateur de Firefox, ont averti que restreindre l’accès aux VPN de cette façon créerait de nouveaux risques de sécurité pour tout le monde, pas seulement pour les adolescents. Une lettre ouverte du secteur a défendu le même argument auprès des parlementaires.
Et il y a le point qui devrait gêner le gouvernement même s’il ne le montre pas : l’application des contrôles d’âge déjà en vigueur traîne encore. Nous avions détaillé les chiffres dans notre article sur l’application de l’Online Safety Act par l’Ofcom. Le régulateur dispose d’amendes allant jusqu’à 18 millions de livres contre les plateformes non conformes et les a à peine utilisées. Ajouter une seconde couche de restrictions, encore plus difficile à faire respecter, par-dessus une première couche mal appliquée n’avait aucun sens pratique.
Ce qui se passe à la place
L’obligation se déplace vers les plateformes, pas vers les fournisseurs de VPN. La déclaration de Kendall précise que les réseaux sociaux devront “prendre des mesures solides pour détecter et empêcher les tentatives de contournement des vérifications d’âge par des mineurs.” Concrètement, l’Ofcom et l’Information Commissioner’s Office doivent remettre un rapport d’ici octobre sur la façon dont les plateformes peuvent mieux détecter et bloquer le contournement via VPN sur leurs propres systèmes. Le gouvernement dit aussi vouloir discuter directement avec les fournisseurs de VPN de mesures volontaires.
C’est une approche vraiment différente de ce que réclamait de Souza. Elle fait porter la charge technique aux plateformes, qui ont déjà une certaine visibilité sur le comportement des comptes, plutôt que d’imposer aux entreprises de VPN d’intégrer un contrôle d’âge dans un outil de confidentialité. Reste à voir si l’Ofcom et l’ICO reviendront en octobre avec quelque chose d’applicable, une question à surveiller vu la lenteur de l’application jusqu’ici.
Tout cela s’inscrit dans le reste du paquet sur les réseaux sociaux pour les moins de 16 ans : couvre-feu par défaut de minuit à 6h pour les 16-17 ans, désactivation par défaut de l’autoplay et du défilement infini, et pauses obligatoires pour les moins de 18 ans utilisant des chatbots IA. Ces règles entreront en vigueur à partir de début 2027. La question des VPN était le seul volet de ce paquet capable de transformer le fonctionnement de toute une catégorie de logiciels au Royaume-Uni, et c’est justement celui qui n’a pas eu lieu.
Ce n’est probablement pas terminé
La position de de Souza n’a pas disparu, et le gouvernement a pris soin de préciser que l’usage des VPN reste un sujet qu’il “continuera de surveiller.” La porte n’est pas fermée. Si le rapport d’octobre de l’Ofcom et de l’ICO conclut que la détection côté plateformes ne fonctionne pas, ou si les téléchargements de VPN continuent de grimper comme depuis le début des contrôles d’âge, ce débat reviendra probablement, encadré de la même façon : la sécurité des enfants d’abord, les outils de confidentialité ensuite.
Pour l’instant, c’est une vraie victoire pour quiconque utilise un VPN pour des raisons qui n’ont rien à voir avec le contournement d’un contrôle d’âge, autrement dit, presque tout le monde.
Ce que ça change pour les utilisateurs de VPN au Royaume-Uni
Rien ne change. Les VPN restent totalement légaux au Royaume-Uni, pour les adultes comme pour les mineurs, sans aucune obligation de vérification d’âge liée au téléchargement ou à l’utilisation. Si vous utilisez un VPN pour le streaming, sécuriser une connexion publique ou protéger votre vie privée, continuez exactement comme avant.
Si vous cherchez un VPN qui a déjà tenu bon face à une pression politique comparable ailleurs sans changer de fonctionnement, NordVPN est un bon point de départ : il est basé hors de la juridiction britannique et a déjà résisté à des pressions réglementaires similaires ailleurs. Pour ceux qui privilégient la confidentialité avant tout, Proton VPN mérite aussi le détour, avec sa juridiction suisse et sa politique de no-logs auditée.
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C'est la bonne décision, et de loin. Les propres chiffres du gouvernement montrent que l'usage des VPN chez les mineurs relève surtout de la confidentialité, pas du contournement des contrôles d'âge, et intégrer une vérification d'âge dans un logiciel VPN aurait affaibli la sécurité de tout le monde pour attraper un problème qu'une fausse date de naissance résout déjà plus facilement. Reporter la charge sur la détection côté plateformes est plus sensé, même si le bilan de l'Ofcom en matière d'application des règles laisse planer un doute. Rien ne change aujourd'hui pour les utilisateurs britanniques de VPN, mais gardez un œil sur le rapport d'octobre de l'Ofcom et de l'ICO : c'est là que ça pourrait rebouger.